La leucemia es un cáncer hematológico que provoca un aumento de glóbulos blancos o leucocitos en la sangre y en la médula ósea. Lamentablemente, es el cáncer más frecuente en la niñez, con 3 a 5 casos por cada 100.000 niños menores de 15 años. La leucemia es muy difícil de tratar, con frecuentes recaídas y adaptándose al tratamiento. Pero un nuevo estudio, publicado en la PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), una publicación oficial de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, revelan que es posible hacer que las células de leucémicas se maten entre sí.

Profundizando en el tema, los investigadores han interpretado una técnica para reprogramar genéticamente las células afectadas por esta enfermedad transformándose así en células inmunes a la leucemia, e identificar y eliminar así a otras del mismo tipo. La clave de esta investigación, por así decirlo, está en un anticuerpo humano extraordinariamente extraño. Pero, ¿cómo lo han encontrado los investigadores y cómo funciona?

Los anticuerpos son proteínas producidas de forma natural por el cuerpo humano. Actúan como ‘esposas’ de las células blancas, que serían los ‘policías’ para eliminar a los invasores.

Recientemente, los científicos estaban en la búsqueda de terapias anticuerpo para el tratamiento de personas con deficiencia en las células inmunes en las que la médula espinal no produce suficientes glóbulos blancos. Esperaban encontrar anticuerpos que activasen los receptores en las células de la médula inmaduras que podrían causar un cambio en células maduras. En los últimos años, han encontrado ciertos avances en este campo, pero lo que no esperaban, era que un puñado de estos anticuerpos inducidos al crecimiento se transformasen a su vez en diferentes tipos de células, tales como las que se encuentran normalmente en el sistema nervioso.

La leucemia mieloide aguda (MLA) es un tipo particularmente agresivo de leucemia, ya que ataca a las células mieloides del cuerpo, unas células que se encargan de las infecciones bacterianas, parásitos, y de la propagación del daño tisular (del tejido orgánico o relacionado con ello). Las víctimas de la MLA producen demasiadas células blancas en la sangre en la médula ósea, que interfiere con la producción normal de otros tipos de células en la sangre.

Los investigadores mezclaron una muestra humana rica en células con MLA con otra muestra de los anticuerpos inducidos al crecimiento que anteriormente hemos mencionado, y visualizaron como los anticuerpos transformaban las células de la leucemia en células dendríticas, que son células clave dentro del sistema inmunológico. Con una exposición más larga a los anticuerpos, estas células fueron madurando aun más en células que se asemejan y se comportan de manera similar a células que cazan y eliminan amenazas en el cuerpo, tales como virus, bacterias o células cancerosas.