“La madera no sólo está presente en la casi totalidad de las casas familiares que se construyen en los Estados Unidos, sino que es inconcebible construir una casa sin madera. Incluso las casas con muros de ladrillo o piedra, tienen sus elementos estructurales de madera”.

Así lo explica Gerald M. Howard, quien es el presidente de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas de Estados Unidos (NAHB), un representante gremial que tiene más de 25 años de experiencia en el sector construcción y quien estuvo recientemente en Chile, invitado por ProChile, para participar en un encuentro y rueda de negocios con un centenar de empresarios madereros que se realizó en Temuco y Valdivia.

Destaca que la NAHB representa a más de 140 mil empresarios, de los cuales un tercio son constructores y remodeladores de viviendas en los Estados Unidos, que equivalen al 80% de las nuevas viviendas construidas en ese país, tanto unifamiliares como multifamiliares. Los otros dos tercios de los asociados son empresas de especialidades que trabajan estrechamente relacionadas al sector, incluyendo ventas y comercialización, financiamiento de vivienda y suministro de materiales de construcción.

Para este año, explica, en Estados Unidos se espera iniciar la construcción de un millón de nuevas viviendas, lo que califica de un “número sólido”, aunque todavía lejano al boom de 2,2 millones anuales que se construían previas a la crisis de 2009.

En este momento está en un período de recuperación de la depresión que sufrieron en 2009, pero es una recuperación que no está siendo pareja. Hay que considerar que Estados Unidos por su extensión tiene varios mercados inmobiliarios, que varían de estado en estado y de ciudad en ciudad. Incluso en algunas grandes ciudades, hay submercados diferentes que muestran mayor dinamismo y recuperación que otros.

Además es necesario considerar que la demanda de vivienda depende en gran medida del comportamiento de la economía en general y en particular es muy dependiente de ciertos sectores específicos como la industria manufacturera, la energía, la salud y el comercio, lo que hace que en algunos sectores la demanda sea más fuerte y en otros más débil.

En algunos estados se han recuperado estos niveles, como la Costa Este, que está muy fuerte, y en las montañas del Oeste, esos dos serían los sectores más fuertes. Por el contrario, hay sectores que no lo han hecho y siguen débiles, como la parte baja del Medio Oeste, y el Noroeste de los Estados Unidos.

Para las viviendas familiares, en particular para casas, la madera es por lejos el material de construcción más importante en los Estados Unidos. Casi la totalidad de las casas familiares están construidas de madera e incluso aquellas que tienen muros de ladrillo o de piedra, toda su estructura interior está hecha de madera.

Hay dos grandes factores que dan una ventaja a Chile para hacer negocios con Estados Unidos: el primero es que tenemos vigente un acuerdo de libre comercio, que permite eliminar los aranceles, y lo segundo es que los hombres de negocios de Chile tienen una visión clara de qué es lo que está necesitando el mercado de Estados Unidos.

Donde existe un mayor potencial es para la madera aserrada, que puede llegar a alcanzar los valores que tenía previo a la crisis, en particular la madera blanda, como es el pino radiata.

Hay oportunidades para cualquier producto maderero de calidad en los Estados Unidos, ya sea para la construcción como elementos estructurales, revestimientos o enchapados para embellecer la casa.

Para los compradores de casas en los EE.UU. la madera es la única posibilidad que tienen, nadie podría considerar siquiera que dentro de la construcción no vaya a tener madera, eso es algo impensable.

Sí y así lo exige, porque cada vez más el consumidor norteamericano tiene conciencia de que la madera tiene que provenir de bosques sustentables, esto es una tendencia que crece día a día.

La mayoría de los productos madereros chilenos cumplen con los estándares que exige la construcción de los Estados Unidos, así que por ahí no existen obstáculos. Por otro lado, los productores en Chile entienden que hay ciertas regulaciones cuyo cumplimiento significa también un mayor precio, pero que a la larga van a traerles un mejor resultado y mayores ganancias.

Me parece que más que abogar por no tocar los bosques, mi opinión es que es necesario trabajar por un manejo sustentable y ambientalmente responsable de los recursos naturales, incluyendo los bosques.

En Estados Unidos cada año que pasa se ponen mayores regulaciones para el corte de bosques, lo que significa que tenemos una menor oferta de producto nacional. Respecto a nuestros principales proveedores en el extranjero, que es Canadá, también hay una baja progresiva en esas importaciones, por nuevas restricciones al comercio con ese país. En ese  contexto, Chile tiene una oportunidad de tomar ventajas en el mercado norteamericano.

En primer lugar, creemos que todos los bosques nativos deben ser preservados y protegidos. Si algún país puede plantar especies que sean exóticas y de rápido crecimiento, también lo puede hacer. Pero de todas maneras, creemos que debe aprovecharse también la madera de los bosques nativos.