La clave para aprender una nueva habilidad motora – como tocar el piano o dominar un nuevo deporte – no necesariamente tiene que ver con las horas que pasas practicando, sino la forma en que practicas, sugiere nueva investigación.

Los investigadores, de la Universidad John Hopkins, descubrieron que una variación sutil en el entrenamiento ayuda a mantener al cerebro más activo durante el proceso de aprendizaje y disminuye por la mitad el tiempo que toma dominar la nueva habilidad.

La investigación va en contra de la suposición de que simplemente repetir una y otra vez el mismo ejercicio – por ejemplo, realizando escalas en un piano – era la mejor manera de dominarlo. En cambio, resulta que hay una forma más rápida (y disfrutable) de lograrlo.

El grupo de científicos lo descubrió al hacer que 86 voluntarios aprendieran una nueva habilidad – mover el cursor en una pantalla de computadora al apretar un pequeño dispositivo, en vez de utilizar el mouse.

Los voluntarios fueron divididos en 3 grupos, y cada uno pasó 45 minutos practicando. Seis horas después, a uno de los grupos se le pidió repetir el mismo ejercicio de entrenamiento, mientras que otro realizó una versión ligeramente distinta que requería un apretón diferente para mover el cursor. El tercer grupo solo completó la primer sesión de entrenamiento para fungir como el grupo de control.

Al final del periodo de entrenamiento, todos fueron probados para calificar que tan precisa y rápidamente podían realizar la nueva habilidad, el grupo de control fue el que tuvo el peor desempeño. Pero la sorpresa fue que el grupo que repetía la sesión de entrenamiento original calificó peor a comparación de aquellos que tuvieron entrenamientos mixtos – de hecho, el rendimiento del grupo que modificó su entrenamiento fue dos veces mejor.

¿Cómo funciona? Los científicos creen que es debido a algo llamado reconsolidación, que es un proceso en el que las memorias existentes son repetidas y modificadas con el nuevo conocimiento. En el pasado se había sugerido que la reconsolidación podría ayudar a fortalecer las habilidades motrices, pero este es uno de los primeros experimentos en probar la hipótesis.

Aunque los resultados son emocionantes, el estudio sólo probó un conjunto de habilidades particulares, así que se necesitará de más investigación para confirmar los hallazgos.

Además de ayudarnos a aprender mejor, hay impactos más altruistas a la investigación. Por ejemplo, la nueva información podría ayudar a personas que perdieron un miembro a aprender a usar sus prótesis con mayor velocidad, o ayudar a la recuperación de personas que sufrieron de daños a la médula espinal o accidentes cerebrovasculares.